18. Alimentazione vegetariana
e vegana nella prima infanzia

L’alimentazione vegana è in aumento nei Paesi industrializzati, per ragioni etiche, filosofiche, di salute, socio-economiche e religiose. Questo fenomeno interessa anche l’Italia dove, secondo i dati Eurispes, le persone che dichiarano di seguire questo stile alimentare sono passate dall’1% al 3%¹. L’alimentazione vegetariana è suddivisa in diverse categorie sulla base degli alimenti previsti:

• latto-ovo-vegetariana (LOV): include latticini e uova, esclude carne e pesce;
• latto-vegetariana (LV): include latticini, esclude carne, pesce, uova e derivati;
• vegana (Veg): esclude tutti gli alimenti di origine animale (uova e derivati, latte e derivati, in alcuni casi miele).

Esistono altre tipologie di alimentazione vegetariana, come la crudista e la fruttariana, e diverse varianti come la macrobiotica e quelle che includono, ad esempio, il pesce.

Cosa sappiamo oggi?

Ai neogenitori che hanno adottato uno stile alimentare vegetariano o vegano può capitare di imbattersi in informazioni diverse e a volte discordanti sull’alimentazione complementare dei bambini piccoli (il periodo che va dai 6 mesi circa fino al termine dell’allattamento materno), informazioni che a volte acquisiscono i toni di veri e propri scontri tra diverse “scuole di pensiero”. Queste comunicazioni contrastanti non facilitano le scelte dei genitori per la salute dei propri bambini e bambine: talvolta il risultato è che essi tenderanno da un lato ad aderire alle posizioni che confermano le proprie convinzioni (secondo un fenomeno psicologico noto come bias di conferma), dall’altro, spinti da una forte motivazione, a pianificare una dieta “fai da te”.

Questo non accade nei Paesi in cui vegetarianesimo e veganesimo sono molto diffusi, come il Regno Unito, dove il National Health System offre sul proprio sito una serie di informazioni utili ai genitori per pianificare l’alimentazione della propria famiglia.²

Gli studi empirici disponibili ci permettono una prima considerazione: la dieta vegana negli adulti ha un effetto protettivo sull’incidenza e sulla mortalità per malattie cardio-vascolari e, in misura minore, anche sull’incidenza totale di tumori. Recenti studi sul microbioma umano riferiscono di effetti positivi dell’alimentazione vegetariana e vegana per un certo numero di malattie croniche, mentre le diete vegane possono addirittura conferire benefici protettivi oltre a quelli delle diete vegetariane, mostrando effetti positivi contro le malattie metaboliche e infiammatorie.³

Relativamente ai bambini di 0-6 anni, la letteratura disponibile è scarsa e poco omogenea e questo rende difficile produrre raccomandazioni conclusive sugli effetti sulla salute, positivi o negativi, dell’alimentazione vegana nei bambini che vivono nei Paesi industrializzati.⁴

I lattanti, i bambini e gli adolescenti presentano particolari esigenze nutrizionali per il rapido sviluppo che caratterizza queste fasi della vita; un’alimentazione inadeguata, per qualità, per difetto o per eccesso, può avere effetti permanenti sul loro sviluppo e sulla loro salute. Alcuni case report hanno dimostrato conseguenze gravi dell’alimentazione vegana, non adeguatamente bilanciata e corretta dalle necessarie integrazioni di nutrienti, nella fase dello svezzamento. Tali segnalazioni, fortunatamente, sono rare e isolate.

Le principali Società Scientifiche e Associazioni internazionali che si occupano di alimentazione infantile concordano sul fatto che i lattanti e i bambini piccoli che adottano uno stile alimentare vegetariano o vegano assumono alimenti qualitativamente sufficienti a coprire il proprio fabbisogno energetico e la maggior parte dei nutrienti necessari a crescere in salute. Per tali bambini sono raccomandate alcune integrazioni per le quali è utile fare riferimento a un professionista competente che aiuti i genitori a fare un piano alimentare e di supplementazione condiviso⁵.

Esiste poi un generale accordo sul fatto che l’alimentazione vegana, accuratamente bilanciata e integrata, sia adeguata alle esigenze nutrizionali anche delle donne in gravidanza e delle madri che allattano, oltre che dei bambini durante l’allattamento e l’alimentazione complementare, dei bambini più grandicelli e degli adolescenti. In ogni caso, è raccomandato l’allattamento esclusivo per 6 mesi e successivamente per 1-2 anni e oltre, secondo il desiderio di mamma e bimbo, integrando la propria alimentazione e quella complementare del bambino sulla base di quanto concordato con il professionista sanitario di fiducia. Nel caso in cui il latte materno non sia disponibile, è necessario nutrire il bambino con una formula sostitutiva per lattanti a base di soia, in quanto altre bevande vegetali (ad esempio, mandorla e riso) non apportano l’energia e le proteine necessarie per una corretta crescita.

È importante che i genitori siano consapevoli della necessità di combinare in modo appropriato i diversi alimenti, per garantire il miglior apporto calorico di proteine e di nutrienti essenziali. Sono poi necessarie integrazioni di alcuni micronutrienti per assicurare l’adeguata assunzione di vitamina B12, vitamina D, ferro, zinco, folati, acidi grassi omega-3 e calcio.