Il sonno condiviso fa bene
al bambino

Il bambino che dorme vicino ai genitori trova rassicurazione nelle continue conferme della presenza di chi si prende cura di lui – il tocco, l’odore, il movimento, il calore e, grazie alla maggiore disponibilità del seno materno, il gusto. Sensazioni che garantiscono la sicurezza emotiva del piccolo e, se questi viene allattato, l’invio costante di impressioni e di segnali (ad esempio gli aromi sprigionati dal latte) che incentivano l’allattamento al seno e l’aumento dell’alimento materno. Quando il benessere di vostro figlio è in pericolo – se, ad esempio, sta soffocando o cercando disperatamente di liberarsi della coperta che gli copre il viso – sarete subito in grado (se all’erta) di andargli in aiuto. Nell’ambiente protetto e amorevole in cui si trova, il vostro bambino troverà risposta quasi immediata a ogni sua esigenza.

Quando i bisogni dei bambini piccoli, specie se non in grado di esprimersi verbalmente, vengono disattesi, scoppia il pianto che è un segnale d’allarme previsto in situazioni critiche quali dolore, fame o paura e viene utilizzato per ottenere il recupero della madre. Si è appreso anni fa che il pianto prolungato provoca una riduzione dell’ossigenazione con un aumento del battito cardiaco, che, a sua volta, determina l’aumento di cortisolo, ormone dello stress di cui abbiamo parlato in precedenza.

Alcuni studi suggeriscono che elevati livelli di cortisolo nel neonato possono provocare mutamenti a livello cerebrale responsabili di una maggiore vulnerabilità ai disturbi sociali dell’attaccamento. Le energie sprecate nel pianto potrebbero, quantomeno, essere meglio indirizzate alla crescita o al sostentamento¹. I bambini che condividono il sonno con i genitori tendono a piangere molto meno per addormentarsi, o addirittura a non piangere affatto, evitando così l’eccessivo rilascio dell’ormone in questione. Oggi, tuttavia, molti genitori vengono incoraggiati ad adottare “tecniche di controllo del pianto” per la gestione dei neonati e dei lattanti che non sanno addormentarsi da soli, che si svegliano durante la notte o che si riaddormentano solo se presi in braccio o se posti a contatto o in prossimità dei genitori. L’Australian Association of Infant Mental Health è impegnata in prima persona nella questione dell’applicazione di tali tecniche, tanto da aver pubblicato quanto segue: “… il controllo del pianto non risponde a quanto necessario alla salute emotiva e psicologica ottimale del bambino, e rischia di produrre conseguenze negative indesiderate”².

I bimbi che dormono vicino alla mamma stanno più al caldo e non hanno bisogno di tante coperte o di coperte pesanti. Durante la notte avviene una scambio sensoriale tra madre e figlio, attraverso il calore corporeo, utile a regolare la temperatura del piccolo. Una volta uscito dall’utero, ad esempio, il neonato può percepire un calo di temperatura corporea fino a un grado Farhenheit³, fenomeno in genere esplicabile, ancora una volta, con la produzione di ormoni dello stress. Tale calo rischia di provocare un abbassamento delle difese immunitarie, esponendo il piccolo a malattie infettive, oltre a privarlo, nel tentativo di regolarne la temperatura corporea, delle energie necessarie alla crescita e allo sviluppo. Da uno studio risultò che tra i neonati di 11-16 settimane, quelli che dormivano da soli avevano una temperatura ascellare media inferiore a quella rilevata nei bimbi allattati al seno e messi a dormire accanto alla madre⁴.

Questi ultimi trascorrevano meno tempo negli stadi di sonno più profondi (stadio 3 e 4) dai quali è più difficile risvegliarsi nel caso in cui si rendesse necessario destarsi velocemente per interrompere un’apnea peri-colosa (episodi in cui si ha un arresto della respirazione). I piccoli che condividono il sonno con i genitori, al contrario, trascorrono più tempo negli stadi di sonno leggero (stadio 1 e 2), considerati più consoni ai neonati da un punto di vista fisiologico, oltre che più naturali e favorevoli a un sonno sicuro per i bambini, in quanto il risveglio per interrompere l’apnea risulta più veloce che nelle fasi di sonno profondo. La durata ridotta delle fasi di sonno profondo, determinata dal sonno condiviso, può potenzialmente proteggere i neonati affetti da disturbi del risveglio (tra le cause sospette della SIDS). Il sonno condiviso aumenta altresì in modo significativo il totale dei risvegli notturni del neonato, che si fa più sensibile ai rumori prodotti dalla madre, ai suoi movimenti e al suo tocco. L’aumento dei risvegli tende a migliorare la capacità di sviluppare utili tecniche di risveglio nel caso in cui il bimbo dovesse andare in ipo ossigenazione a seguito di una pausa respiratoria. Non soltanto il piccolo si muove al muoversi della madre, ma anche l’odore ravvicinato del latte materno contribuisce a mantenerlo in uno stato di sonno leggero per un periodo prolungato⁵.

Ironia vuole che maggior numero di risvegli con maggiore ossigenazione e stadi prolungati di sonno leggero (tutte conseguenze naturali dell’allattamento al seno e del sonno condiviso) siano le medesime conseguenze dell’utilizzo del ciuccio. Gli esperti dell’Accademia Americana di Pediatria contrari alla condivisione del letto sostenevano il ricorso al ciuccio come possibile prevenzione della SIDS in ragione dei risultati summenzionati! Non sarebbe stato meglio che quegli stessi ricercatori avessero riposto maggior fiducia nelle capacità del corpo delle madri che non in quei capezzoli finti?

Sia i neonati pretermine che quelli a termine possono trarre grande giovamento dalla presenza fisica dei genitori, per quanto, in realtà, come spiegherò più tardi, non sia consigliabile far dormire i prematuri nel lettone, in ragione delle loro dimensioni ridotte e della maggiore vulnerabilità. Tuttavia, oltre a un più rapido apprendimento favorito dal maggior numero di interazioni sociali e dai frequenti schemi comunicativi derivanti dal maggior contatto e dalla maggior vicinanza, le indagini scientifiche dimostrano che quando i neonati dormono sul petto della madre o del padre, godendo del contatto diretto pelle a pelle, il loro respiro si fa più regolare, l’utilizzo dell’energia più efficiente, la crescita più rapida, e i fattori di stress risultano ridotti⁶. In diversi articoli di recente pubblicazione la dott.ssa Sari Goldstein, il dott. Makhuaul e la dott.ssa Helen Ball sottolineano come il contatto pelle a pelle, a volte definito terapia del marsupio, riducendo le apnee e gli episodi di bradicardia (battito cardiaco rallentato), consenta la dimissione anticipata dei prematuri⁷. È risaputo che, nel neonato, il contatto materno agisce da analgesico e che il tocco e gli abbracci frequenti favoriscono la rapida ripresa del piccolo dalla fatica del parto⁸. Il contatto favorisce altresì l’allattamento al seno spontaneo, oltre a incoraggiare la madre a prolungare la durata di ogni poppata⁹. I piccoli che sperimentano il contatto pelle a pelle hanno un sonno più lungo, risultano meno agitati e presentano battito cardiaco e respiro più regolari, il che favorisce una miglior ossigenazione generale¹⁰.

I benefici riguardano pure la madre: il contatto pelle a pelle viene associato, in due studi svedesi¹¹, all’aumento significativo dei livelli materni di ossitocina (ormone rilasciato durante l’allattamento), il che fa presumere un miglioramento delle contrazioni uterine e dell’eiezione lattea, a beneficio di madre e figlio. Esiste infine un rapporto in cui si afferma che il contatto pelle a pelle sia ricollegabile anche a una riduzione dell’ansia nella madre e a una sua maggior partecipazione all’accudimento del neonato¹².

Ai genitori si suggerisce di lasciar piangere i bambini fintanto che non si addormentano da soli al fine di crescere un figlio autosufficiente, in grado di autoconsolarsi e a proprio agio con la solitudine. Oggi i ricercatori stanno scoprendo che, in casi estremi, lasciar piangere un bambino senza dargli alcun conforto rischia di provocargli danni cerebrali. L’ansia protratta durante l’infanzia viene associata a un maggiore tasso di depressione e di disturbi emotivi negli anni successivi. Molti psicologi infantili sono oggi convinti che i bambini piccoli sappiano ciò che è bene per loro, e che i genitori dovrebbero seguire l’istinto che li porta a cercare di dare consolazione a un piccolo in lacrime.

Come estensione del contatto pelle a pelle, la condivisione del letto, se praticata in modo sicuro, può rivelarsi un’esperienza fatta di calore e di coccole, preziosa per ogni genitore; ma è anche ben altro: un processo di natura biologica mediante il quale viene regolata la temperatura corporea del bambino e favorita la regolarità del ritmo respiratorio, in parte grazie al suono emesso dal respiro materno e ai movimenti ritmici del petto della madre avvertiti dal piccolo. Secondo diversi studi di biologia tali segnali fungerebbero da stimoli “nascosti” attraverso cui i cuccioli degli altri mammiferi regolano i respiri successivi!¹³, ¹⁴

Persino l’anidride carbonica (CO₂) prodotta dalla madre non viene sprecata durante il sonno condiviso: la quantità di CO2 presente nel respiro materno stimola la respirazione del neonato.¹⁵ L’anidride carbonica prodotta pare fungere da potenziale richiamo in caso di interruzione o di rallentamento dello stimolo interno alla respirazione del bambino, dal momento che le regioni nasali del piccolo sono in grado di rilevare la presenza di tale gas, reagendo con un’accelerazione respiratoria.